¿Cómo sabemos de qué color eran los dinosaurios?

El microraptor de la imagen, era un dinosaurio carnívoro de cuatro alas que era casi de 60 cm de largo, comía peces, y vivió hace unos 120 millones de años. La mayor parte de lo que sabemos de él viene de fósiles. Por lo tanto, ¿es su coloración aquí solo la mejor conjetura de un artista? La respuesta es no. Sabemos que este color negro brillante es exacto porque los paleontólogos han analizado pistas contenidas en el fósil.

Pero dar sentido a la evidencia requiere un cuidadoso examen del fósil y una buena comprensión de la física de la luz y el color. En primer lugar, esto es lo que realmente vemos en el fósil: huellas de huesos y plumas que han  dejado depósitos minerales reveladores. Y a partir de esas huellas, podemos determinar que estas plumas del microraptor eran similares a los dinosaurios modernos, como en las plumas de los pájaros.

Pero ¿qué da a las aves su firma de diversidad de colores? La mayoría de las plumas contiene solo uno o dos pigmentos colorantes. El rojo brillante del cardenal viene de los carotenoides, los mismos pigmentos que dan a las zanahorias su color naranja, mientras que el negro de su cara es de melanina, el pigmento que colorea nuestra piel y el cabello. Pero en las plumas de las aves, la melanina no es un simple colorante. Forma nanoestructuras huecas  llamados melanosomas que puede brillar en todos los colores del arco iris.

Para entender cómo funciona, ayuda recordar algunas cosas acerca de la luz. La luz es básicamente una pequeña onda  electromagnética que viaja por el espacio. La parte superior de una onda se llama su cresta y la distancia entre dos crestas se llama la longitud de onda. La distancia de las crestas en la luz roja es cerca de 700 mil millonésimas de metro y la longitud de onda de la luz púrpura es aún menor, cerca de 400 mil millonésimas de metro,  o 400 nanómetros.

Al incidir la luz la fina superficie frontal del melanosoma hueco del ave, parte es reflejada y parte pasa. Una parte de la luz transmitida, se refleja en la superficie posterior. Las dos ondas reflejadas interactúan. Por lo general, se anulan entre sí, pero cuando la longitud de onda de la luz reflejada coincide con la distancia entre las dos reflexiones, se refuerzan mutuamente. Luz verde tiene una longitud de onda de alrededor de 500 nanómetros, así que los melanosomas de alrededor de 500 nanómetros de diámetro emiten luz verde, melanosomas más delgados  emiten luz púrpura, y los más gruesos emiten luz roja.

Por supuesto, es más complejo que esto. Los melanosomas están agrupados dentro de las células, y otros factores, como la forma en que los melanosomas se organizan en la pluma, también importan. Volvamos al fósil microraptor. Cuando los científicos examinaron las improntas de plumas bajo un potente microscopio, encontraron nanoestructuras  parecidas a los melanosomas. Análisis de rayos X de los melanosomas apoyaron más la teoría. Contenían minerales que podían resultar de la descomposición de la melanina. Entonces, los científicos eligieron 20 plumas de un fósil y encontraron que los melanosomas en todas las 20 parecían iguales, por eso estuvieron bastante seguros de  que ese dinosaurio era de un color sólido.

Compararon estos melanosomas del microraptor con los de las aves modernas y encontraron una estrecha similitud,  aunque no es perfecta, a las plumas verde iridiscentes que se encuentran en las alas de pato. Y al examinar el tamaño exacto y la disposición de los melanosomas, los científicos determinaron que las plumas eran negro iridiscente.

Ahora que podemos determinar el color de una pluma fosilizada, los paleontólogos están buscando más fósiles con melanosomas bien conservados. Han encontrado que muchos de los dinosaurios, incluyendo velociraptor, probablemente tenían plumas, lo que significa que ciertas películas podrían no ser tan biológicamente precisas. Chicas inteligentes.